異血の子ら
■白い鳥
ナホトカの意識が戻ったとき、目の前には、白い鳥の姿があった。白く艶やかな羽毛に、銀を散らした美しい鳥である。本当の鳥というより、煌びやかな細工物のようだ。大きさは、人の姿のナホトカが跨れるほど。
「目が醒めたかい？」
少女の声で、鳥は言った。
「ここがどこか判るかい？ 妖魔の牢塔だよ」
記憶は、すぐに戻った。魔狩が呼んだ雷で、樹霊ユキヌを失った。魔狩の目をはばかって、目立たぬように防戦にまわっていた、のだが。今は暗がりの中、地霊の力を断つ呪縛の鎖に吊られている。武器となりそうな霊術具は、すべて奪われていた。
「妖魔の雑兵の呪縛に落ちたとは。地霊ナホトカも、衰えたものだ」
自嘲の笑みに唇が歪む。
「あたいはちっちゃな樹霊だけど。可哀想だから助けてやるよ」
アスワードの花である月下蘭の強い香りがして、鳥の嘴で何か啄ばむ仕草をする。ナホトカを縛っていた呪縛が、はらりと解けた。
「あたいに乗りな。見張りが寝ているうちに、出発しちまおう」
獄の戸はすでに開いていた。地霊は暗くても目が利く。見張りを置くらしき部屋に、横たわる妖魔の足先が見えたような気がしたのだが、白い鳥がしきりにせかすので、確認しそびれた。夜行性の妖魔には、夜眠る習慣はないはずである。まして床の上に寝る習慣は。
鳥は背にナホトカを乗せ、やすやすと飛び立つ。牢塔の周囲は、深い森。妖魔が一人、追ってきた。なんだかふらふらしている。
白い鳥は、すらりと伸びた首だけ後ろを振り向くと、かっと嘴を開いて、鮮やかな青い火を吐いた。妖魔が落ちる。
「良い色の火だろ」
白い鳥は自慢げに言った。異空の感触が、ナホトカを包み、周囲が突然、昼間になった。鳥が異空を超えたのだ、と気づいて、ナホトカは驚く。遠翔の魔法陣を見逃したのだろうか。
妖魔の牢獄は、彼の地霊としての領土であるトキホから、そう離れてはいなかったのに。わざわざ遠くへ連れて来られてしまったのだ。
「どこへ行くつもりだ」
「オーリン様ンとこ」
「トキホへ、……自分の領へ戻りたいのだが」
「ここまで来ちゃったもん。王にお目どおりくらいしてけばいいじゃないか」
動こうとしたナホトカは、ゆるやかに、しかししっかりと呪縛されていることに気づく。鳥の背を離れることができない。
「もう着いちゃったしさ」
王宮として使われている、巨石が組み合わさったような洞窟の入り口、岩板を敷きつめた庭に舞い降りた。鳥の足が岩板につくと、ナホトカは普通に鳥の背を降りられた。
匠精が多いのは精霊の宮の常とはいえ。風霊・地霊・樹霊も、以前に知る宮廷より多い。数十の精霊が集まっている。どこか、様子がおかしい。ナホトカを遠巻きに見るような。奇妙な気配に気をとられている間に、白い鳥を見失う。
「ナホトカ。王がお待ちです」
声がした。
白い長い衣装の裾を引いた、少女の姿。
「次女王、自ら……？」
誰かが囁いたのが聞こえた。ラローゼが身を隠してから、次女王として王廷に上がったシェーヌという少女がいることは、結界から出ずにいたナホトカも噂で聞いていた。
玉座の間には、オーリンの玉座の横に次女王シェーヌが登り、ナホトカを見下ろしている。
「ずっと自領の結界に篭っていたナホトカが、わざわざの来訪とは」
「いや……」
ナホトカは口ごもる。自分の意思で来たわけではない。妖魔に攫われた後は、鳥に連れてこられた。
ラローゼがシズサを救ったあと、人族のカイと恋に落ちたのは二十年前のこと。ラローゼは王妹であり、当時は第一の王位継承者、本来は軽々には王廷を離れられない立場。カイと暮らすために匿ってくれと、以前から親しかったナホトカを頼ってきた。地霊の領土結界の中は、精霊王でさえ見通すことはできないし、めったなことでは足を踏み入れない慣習があったからだ。
やがて、ラローゼとカイが逝き、残された娘たちを、地霊ナホトカと樹霊ユキヌが面倒を見てきた。予言の子は一人である。二人の異血の娘の世話を始めた頃、運命が一人を死なせるのだろうと予期していた。生き残った娘を結界の奥で育てあげ、近接の直前に王の元へ伴おうと思っていたのだ。
しかし、娘たちは二人ともすくすくと育った。
ナズナが攫われたとき、ナホトカとユキヌはイズナを隠しとおすと決めた。イズナを今、精霊側に差し出せば、精霊はナズナを、妖魔はイズナを殺そうとするだろう。手のうちにある娘に、予言を実現させるために。二人を手元で育ててきたナホトカとユキヌにとって、自分の手でそれを引き起こすのは、耐え難かった。
しかし、今、ナホトカは、イズナも伴わずに、精霊王の前にいる。予言は、運命は、彼に何をさせようというのか。
「私に何か言いたいことでもあるか？」
オーリンの目が、久しぶりの来訪者を迎えるだけにしては、不審なほどに厳しい。
「実は。恥ずかしながらしばらく妖魔の呪縛を受けておりまして、今が何日かも存じません」
ナホトカは正直に答える。近接もそう遠くはないはずだが、地霊であっても、占の魔法陣をきちんと用意して、呪を凝らさなければ正確な日時は判らない。
精霊たちが、ここ精霊王宮にいるということは、まだ近接の日までには間があるはずだ。
王は、静かに笑顔を見せた。
「地霊らの占では、二日後、満月が中天に上がる頃、近接の刻が巡るといっている」
オーリンの答えに、ナホトカは驚く。
「空の紋章は……」
近接の１ケ月前には、精霊王が、空に召集の紋章を上げるのが習わし、２日前ともなれば精霊の王宮は千近いといわれる精霊たちで溢れたかえっているはずだった。
「掲げない。私は予言を信じない」
これまでも、予言を信じない精霊は存在した。しかし、予言を信じない精霊王は、初めてである。オーリンは強い王だ。他の者が空に召集紋章を掲げる魔法を編もうとしても、王がその気になれば、一陣の風で吹き散らすだろう。
「近接の日、《ノ=フィアリスの門》を探しに行きたい者は行けば良い。ただし、王廷の武器は貸与しない」
精霊も妖魔も、鉄の武器では傷つかない。殺すことができるのは、竜角で作った霊武器だけである。精霊は、普通、身近に武器をもつことを好まず、大量の霊武器を保持するのは王廷のみ。
「滅びは、見えない。予言を信じる理由はない」
少女と侮っていた次女王の声が、凛と響く。次女王もまた、予言を信じていない。今回の予言ははずれてほしいと望むナホトカだが、次の近接までも王が予言を忌避するとなると、恐怖に身がすくむ。その時の王が、オーリンであろうと、シェーヌであろうと。
「滅びは始まっております」
「世界の震えとかいう話か。誰か、地霊以外にそれを感じた者があるか？」
王が精霊たちを見回す。答える声はない。地霊以外には、解らないのだ。
「それだけではありません。電気というものの影響を、侮ってはなりません」
「機を見て、人間との交渉を再開する。《聖域》を設けさせ、精霊と人間をこのアスワードで共存させる」
「《聖域》の構想は、たしかに二十年前には、ありえました、しかし今となっては」
「くどいぞ、ナホトカ」
次女王シェーヌがナホトカの言葉を止め、精霊王オーリンが宣する。
「これまで近接のたびに、精霊と妖魔は戦を繰り返してきた。多くの精霊が戦に倒れ、しかし、予言は実現しなかった。戦のたびに、精霊の数は、次第に減じてきたのだ。私は予言を信じない。殺されるために、《ノ=フィアリスの門》を求めたい者があるなら、行け。ただし、全ての精霊を巻き込むことは許さぬ」
ナホトカは、列する精霊を見回す。すでに、驚きはない。ただ、戸惑いを消せないだけだ。近接が近いのに、紋章が上がらないことをいぶかしんで集った精霊たち。彼らに対して、王のこの宣言は、何度も繰り返されているのだろう。そして、未だ、全員を納得させるには至っていない。
「わかりました……」
ナホトカの声が震える。
「わしの手元に、異血の娘がいる……。望む者のみ、わしと来い」
イズナを予言の子とするには、ナズナを手にかけねばならない。きしむような胸の痛みに耐えて、王が知らない情報を持ち出すナホトカに。
「くだらぬ」
オーリンが、吐き捨てた。
「今までも、近接のたびに異血の娘は用意されてきた。にもかかわらず、予言は実現しない。予言をなぞる行為に、意味などない。もしも予言が実現するなら、それは運命が自ずからそう流れる時であろう」
「しかし……」
数人の精霊が、身じろいだ。ナホトカの傍らに動こうとしたのか。それとも、異血の娘を隠してきたナホトカに憤ったのか。
「王に対する反逆であるっ！」
シェーヌの声が響いた。白い衣をふわりと舞わせて、掌がつきつけられる。呪縛の術が放たれた。そのとき、ナホトカは微かに月下蘭の香りを嗅いだ。
「明日……、処刑を！」
少女の声を、
「シェーヌ……」
王が小声で、たしなめた。
「オーリン……、必要です」
動けなくなったナホトカを、従順な匠精が牢へと引き立てた。
◆
牢室に、白い鳥が入って来た。鉄格子の前に立つ。嘴で鍵を繰ると、閉鎖の術がかかったはずの格子扉が開く。不自然なまでに強い月下蘭の香り。香を浴びたような。
「あたいはちっちゃな樹霊だけど。可哀想だから助けてやるよ」
鳥の嘴で何か啄ばむ仕草をする。ナホトカを縛っていた呪縛が、解けた。妖魔の牢から出したときと、全く同じく。
「お前と行きたい精霊を探そう。精霊たちを集めたら、異血の娘のところまで飛んで行こう」
乗れ、と、鳥は白い羽毛に覆われた背を、ナホトカに向けた。
「なんの遊びだ？ ……シェーヌ殿」
鳥はよろ、と鉄格子をよろけ出ると、扉に嘴を伸ばして、ばたり、と閉めた。牢の格子が、バチリと火花を散らして、閉鎖の術が戻る。再び閉ざされた格子扉のすぐ外で、鳥は、次女王の称号をもつ少女に姿を変えた。
「いつ、私だと解った？」
「今だ。……はったりという言葉はご存知か。シェーヌ殿」
シェーヌの表情が憮然とする。
「そもそも、樹霊を名乗ったのは失敗だったのではないか？ 樹霊は火を吐かない」
「そうか」
樹霊のユキヌが火を使った炊事が一切できないので、ナズナとイズナに料理を教えたのがナホトカであることまでは、ナホトカは口に出さない。
「シェーヌ殿。なぜわしを助けた」
ナホトカの声は、あくまで穏やかだ。
「オーリンに叱られたから助けようと思ったが、やっぱりやめた。明日処刑する」
「それは今の話だろう。なぜ妖魔のところから助け出してきた」
「助けたのは、妖魔に捕まっている地霊がいると聞いたからだ。理由なんて、ない」
トキホ近くの樹霊アジルが、ナホトカが妖魔の都の外、森の中の古い塔に捕らえられている、という噂をつかんだとき。力の弱いキラムよりも、強い霊力を持つことで名高いシェーヌに知らせた。シェーヌは自ら、ナホトカの救出に向かったのである。
「では、なぜ、ここへ連れてきた？」
シェーヌは、じっと黙っている。
「わしは、老いた。先の短い身だ。どうあってもこの命が欲しいというなら、差し上げんでもない。だが、理由くらいは知りたいのだ。地霊は、誓いに誠実な支族だ。この老いぼれが消滅するまで、聞いたことはいっさい漏らさぬと誓おう。話してはくださらぬか」
「オーリン王は、予言を信じていらっしゃらない」
「それはさきほど聞いた」
「予言を信じる者は多い。予言を信じると明言した重鎮を一人、牢に入れておけば、見せしめになる。お前は自分の結界に引きこもっていた。王廷の事情を知る者なら、今の王の前で予言を持ち出すようなことはしないからな。近接の日まで牢に入れるくらい、私が助けてやったんだから、いいと思った。それが異血を匿っているとか言い出すから、斬らざるを得なくなった」
「なぜそこまで、予言を否定する。確信があるのか」
「滅びはどこにも見えない。予言を信じるほうがどうかしているのだ」
ナホトカは、ほう、と息をつく。
「滅びは、すでに来ている。シェーヌ殿、ワシを見ろ。この身は、異血の娘の祖父を演じるために老いた姿をとったが、いまはもう元の姿に戻れぬ。本当に、衰え、老いさらばえているのだ。そうでなくて、地霊として名高いナホトカが、妖魔の雑兵の手に落ちるとお思いか？」
ナホトカは、術で強化された鉄格子の隙間から、皺がれた手を差し出した。
「精霊は長らく、不老の存在と言われていた。その時代は終わりつつある。見ろ。これが老いだ、滅びだ。ワシは、人の街に、十数年住んで、己の身で実感した。これから人が増えて、あの"電気"というものの影響が広がれば、精霊はみな老いを知り、子を産まなくなる。よく、見ろ」
「こんなものは、滅びじゃない。今の電気王エドア=ガルドは、厄介な交渉相手だと聞くが。奴が死ねば、オーリンはまた人間と条約を結びに行く。この世界のなかで電気の入らない《聖域》をつくって、精霊はそこに住まう」
「シェーヌ殿。いま、人間の街は十と七しかない。電気の影響を感じない場所も多いが、電気が発明されてから、三十余年、純血の精霊がいくたり生まれた？ シェーヌ殿、貴女より若い純血の精霊を、一人でも知っているか？」
ナホトカはたしかに長らくトキホの結界に篭っていたが、翔者を使って情報を集めていた。精霊は、子が生まれると、匠精に祝いを作らせる。匠精は近年は人から宝玉や金銀を買うことが多い。そのような貴重品は、翔者が運ぶ。翔者を押さえれば、情報は入るはずなのに、その報せは皆無なのだ。
「精霊は人とは違う。あんなに多産じゃないんだ。子がない年が続いたのは、たまたまだっ！」
「たまたま、ではない。歴史を調べてみよ、三十数年も子供が生まれなかったことはない。滅びは始まっている。ノ=フィアリスへ逃れなければ、アヤカシはみな、死に絶える。貴女は、女王として、新しい世界ノ=フィアリスで精霊を導く運命にあるのだ」
「女王になんか、なりたくないっ」
シェーヌは、ナホトカを睨みすえる。
「何を……、納得してここにいらっしゃるのではなかったのか」
「贄には、この身ならばくれてやる。オーリンが生きてくれるなら……」
「何の話だ」
静かに問い返されて、シェーヌは失言を悟ったらしい。唇を噛んで、黙った。
「贄とはまた。穏やかでないな」
ナホトカの言葉に、シェーヌの唇が震えた。
「予言の欠落の一行になにが書かれていたか知らないだろう？」
ナホトカは首をふる。知られていないから「欠落」なのだ。
「お前は明日死ぬのだから教えてやる。『アヤカシの王の族、逝くを見よ』だ。だから、妖魔は近接のたびに、精霊の王を殺してきた。先の王、オーリンの父君もそうして死んだんだ」
「なのに王は、シェーヌ殿を次女王に任じたのか？ シェーヌ殿は、受けたのか」
「三百年の間、女王たることを楽しむか、それとも予言の欠落の一行を忘れて生きるか選べと言われた。女王の位なんて、どうでもいい。オーリンが斃れる瞬間まで……、王の見習いとして、傍に置いてくれるというから、受けた」
シェーヌの頬を、涙がついと落ちた。
「オーリンを、守る。私には、精霊の未来より、オーリンのほうが大切なんだ」
「それで、わしを見せしめにしようとした。次には、わしを使って、王の意に反する者をあぶりだそうとしたか？」
頬を涙で濡らしたまま、シェーヌは頷く。
「王廷のなかに、不穏な動きがある。たとえば、王廷の霊武器を奪うとか。いったい何人でどうやって、妖魔から《ノ=フィアリスの門》を奪う戦略か、聞いてみたいもんだ。……オーリンは、戦を回避させようとしている、でも、オーリンが精霊に霊武器を向けるとは思えない、霊武器をもった相手を術だけで止めようとするだろう……」
シェーヌは、幼子のようにしゃくりあげた。
「私が、次女王が、どう言われても、いい……。実際の動きを起こさなくても、王に逆らう意図が見えただけで、次女王に殺されるとなれば、反乱を防ぐことができるかもしれない。見せしめが、要る」
王は城に留まり、古い記録から歴史を学んでいる。戦いがなんたるかを知っている。王に率いられず、俄かに霊武器を握った精霊が、妖魔に戦いを挑めるものか、真剣に考えずに王廷の精霊たちを扇動した自分に気づいて、ナホトカは愕然とする。だが、シェーヌの危惧は戦敗にはない。反乱軍を妨げようとして王が斃れることを恐れている。
ナホトカは牢の格子の間から出した指先で、シェーヌの頬をぬぐった。誰にも言えず、苦しんできたのは判るが。恋に狂っている、と、ナホトカは嘆息する。
「シェーヌ……、何をしている？」
オーリンの声がして、ナホトカもシェーヌも驚愕した。歩かず飛んで移動する風霊は、足音を立てない。
「王……」
ナホトカは王を見る。シェーヌは王たることは予言の贄だと知った上で、次女王の呼称を受け取った。オーリンも、同じだ。オーリンはかつては、予言を全面否定はしていなかったのだから。
「オーリン……」
「シェーヌ。まったく、余計なことを言ってくれる。ナホトカ。すまんが、時限の呪で姿を変えて、誰かに託す。近接が終わったら、赦免してやる」
予言を信じない、と言いつつ。近接の後までオーリンが生きると信じるならば、なぜ時限の呪なのか。
「近接まで二日。大人しくしていてもらうぞ。お前にも、予言を信じる連中にもな」
無理だ、と、ナホトカは思う。異血の娘がいることは、精霊たちの前で口にしてしまった。オーリンの呪でナホトカの姿が消えたところで、予言を望む精霊たちは、イズナを探そうとするだろう。
「王、お聞きを。先ほど口にしなかったことが。異血の娘は、姉妹で二人おります。一人は……、妖魔に奪われました」
「なんだと……？」
予言は、異血の娘を「唯一の娘」としている。姉妹では予言に合致しない。
「二人の娘のうち、一人を殺すまで、異血の娘は、予言に適わぬ……。先ほど、王は、予言をなぞる行為に意味はないとおっしゃった。であれば。運命が自ずから流れるまで、王の側から娘を探さないでいただきたい。それから、トキホにはどうか結界を。トキホが無結界になると、イズナの居所は精霊の目にはあっという間に見つかりましょう。約してくださるなら、この老い首は差し上げる」
「お前が死ぬ必要はない」
「異血の子を隠し、予言に適わぬことを知りながら、精霊の王廷を謀ろうとした者として、お斬りになることです。これなら理由は立つ」
ナホトカはゆっくり答える。これが、誰から見ても最善の手段だという自信はなかった。だが、ナホトカには、謀反を計画する者たちの心情を挫く手段を、他に考えつくことができない。時間は、限られているのだ。
「多くの精霊を生き延びさせるためになら、己の命ひとつを惜しまないものは、王だけではない」
オーリンの目が、シェーヌを見る。予言の欠落の行を話したのか、と。
シェーヌは俯いた。
「次女王を咎めないでいただきたい……。その方は、その方なりに、懸命だ」
