異血の子ら
■エピローグ 予言の結末■
妖魔の城の廃墟の底、妖魔王リュウガは、目の前に少女がいるのを感じた。
地上からの通路が開いている。
精霊数十人がかりの呪縛結界に囚われたことは、覚えていた。術に堕ちる直前、それが時間停止の呪であることも、理解していた。リュウガが強力すぎて、リュウガを破壊することも、凌駕することもできなかったのだ。時間停止によって、リュウガ自身の術をも停止させる、というのが、オーリンらのとった手段だった。
その呪が、いま、わずかに緩められている。認識が戻り、念を発することもできた。
ほっそりとした少女は、何か小さな生き物を抱いている。涼やかな目をした少女だった。
『わしを殺しにきたのか』
言葉の発し方は忘れていたから、リュウガは、念で問いかけた。
「いいえ。お迎えに来ただけです。妖魔王が、最後の純血の妖魔。ここでこのまま封印されている生と、新世界ノ=フィアリスをご覧になっての数年の生。どちらをお選びになりますか？ ……地霊たちは、今宵が近接に当たるといっています」
『わしは妖魔だぞ。連れて行くというのか？』
「はい。私と一緒にノ=フィアリスへ向かってくださると宣誓をいただければ、封印を解きます」
『お前が、この代の異血か。名は？』
「イズナ。父方に、先の異血イズナの血を引きます。それにちなんで、同じ名をつけられました。母方は、妖魔王の息子サガとイズナの姉ナズナの間の子の血を受けています」
『わが末裔か。よかろう、誓おう』
イズナは、胸元に抱いたものを放った。小さな蝙蝠が、地上への階段を飛んでゆく。数分が経って、結界を形づくる霊武器が大地から抜かれるのを、妖魔王は感知する。
結界が消えた。妖魔王は、娘について、玉座の間の壁に刻まれた螺旋階段を上りはじめた。翼を開いて飛ぶのではなく、淡々と階段をたどり、上っていく。この娘に、どんな力も誇示する必要を感じなかった。
『待っておった……』
「何をです」
『力あるものを。千三百年の齢を生きる妖魔の王を凌駕する力をな。その者と戦うことを楽しみに、ただ、永らえた』
「私にはそんな力はありません」
『そのようだ。妖魔は滅び、精霊どもは栄えたか』
「いいえ。純血の精霊には子供が生まれなくなりました。老いを跳ね返すほどの霊力を持つものはわずかでした。多くの風霊が消えて、風と雲を整えてくれなくなったので、旱魃や冷夏が起こるようになりました。多くの地霊が消えて、大地を整えてくれなくなったので、地震が起こるようになりました。多くの樹霊が消えて、薬を教えてくれなくなったので、人は疫病が起こるとどうしてよいか判りませんでした」
『精霊どもは手をこまねいておったのか？』
「いえ。一部の精霊は、人間の電気のせいだと言って、人間から電気を奪おうとしました。けれど、地霊たちは電気が消えると世界が壊れるといって、人間につきました。人と精霊の戦いも、精霊同士の戦いもありました。この戦いは結局、精霊の数を減らす結果に終わりました」
『精霊同士戦ったと？』
「人間同士の戦いもありました。妖魔が消えて、人が増え、食料や金属を巡って争いました。けれど、数が減るほどではありません。三百年前に比べれば、人は増えました」
『人はよく増えるからな』
「精霊の一部は、人と交わり、子をなしました。異血の者は増えましたが、私のように霊力の術を継いだ者はごくわずかです。霊力を使えない子供たちは、ノ=フィアリスを望まず、アスワードに留まることを選びました」
地上についた。そこには、ほんの二十人ほどの精霊が立っていた。
「今夜、ノ=フィアリスへ渡るのを望んでいるのは、ここにいる者だけです」
『これが予言の結末か。この程度の人数なら、ノ=フィアリスへ渡した異血の娘はいた』
「はい。彼女たちが予言の者ではないというなら、私も予言の者でなくていいはずです。私は王の族を殺すことを拒みます」
イズナと呼ばれる娘は、まっすぐに妖魔の王を見上げた。
妖魔の王は、笑んだ。
『お前の力を見せてみろ、妖魔と、竜と、精霊と人族の血をひく娘』
少女は、緑の珠の連なりを捧げもつ。念を篭めた。珠は、大地とは水平に、一塊に立つ精霊と妖魔王の周りへと広がって行き、すっぽりと包み込んだ。まるで、一つの船に乗せるように。
景色が変わった。数限りない流れが、周囲を飛びすさっていく。船はそのうちの一つへ向かうかに見えたが、歪み、捩れた。弱った精霊たちと、力ある妖魔、異質の力を内包して、均衡を失うかに見えた。いくつかの悲鳴が上がり、何かが軋む音がした。霊術具の船は崩れようとしていた。
『アヤカシの王の族、逝くを見よ』
妖魔の王は、自らの身を船からもぎ離し。精霊と呼ばれるアヤカシと、彼の血を一雫継ぐ涼やかな目の少女を、霊力でもって、船が向かっていた世界、ノ=フィアリスへと投げこんだ。
異界の景色が消えたとき、妖魔王リュウガは、見知った世界にいた。
崩れたはずの城が、夕日にきらきらと輝いていた。廃墟の部分はなく、新しく。
リュウガが、数千年前に立てられたもの、として知っていたその城は、一部がまだ建てている最中だった。そこは、過去のアスワードだった。
自分の手の中に、緑の珠の連なりがあるのに気づいて、リュウガはそれを地においた。霊術具からなにかが立ち上がり、旗のように打ち震えて、文字を映しだした。
『二のアヤカシは一となる。
異血を受けるもの、その母なる者の唯一の娘、
近接の刻に門を開いて、望む全てをノ=フィアリスへ導く。
アスワードは人間の世界となる。
アヤカシの王の族、逝くを見よ』
最後の行は、あまりに震えてしかとは読み取れない。妖魔と精霊が、ともに異変に気づいて、飛んでくるのが見えた。
力が襲ってきて、リュウガはゆらりと後じさった。世界のゆがみ、時のひずみ、世界と世界の圧力が、リュウガを擦り潰そうとしていた。
『この、力か』
妖魔の王は、卒然として理解した。……理解したと思った。
『お前が、かつて愛したアヤカシを捨て、人族を取ったは、この力を恐れてか、……アスワード！』
かつて星が、世界が、愛した種族があった。その種族と世界が共存できなくなったとき、世界はそのほんの一部を他世界へ逃して、世界の存続を選択した。
地霊が聞くと言う、星を震わせる力を全身に受け止めて、リュウガは笑った。
『よか……ろう……』
リュウガは、笑った。声を上げて笑い続けた。長い齢に蓄えた、霊力を、記憶を、歓びを、怒りを、哀惜を、苦しみを、老いた身体を、哄笑に換え、その哄笑を闇色の炎に変じて、燃やした。巨大な昏い火柱が立った。リュウガの存在は、理解の歓喜の内に、燃え尽きていった。
妖魔と精霊の目前。地には霊術具が、不思議な言葉を吐いていた。暗色の炎の柱が、真を証すように地と天を結んだ。
彼らがそれを力ある予言と信じたからといって。誰がそれを咎めることができようか。
The End